ロウバイは梅じゃないよ in 埼玉⑥【宗福寺】秩父の隠れた名所「かえる寺」

秩父旅行2日目の2月19日。
この日、ワタシたちは恒例の秩父札所巡りをがっつりとするつもりだった。そこで「民宿すぎの子」を10時にチェックアウトしたあと、まずは18番札所「神門寺」へ向かう。
続けて「神門寺」周辺の札所を回るつもりだった。ただ、札所ではないものの、ワタシ個人としてお参りしたいと思っていたお寺がひとつあり、Ｋに話すと乗り気になったので向かうことに…。

境内にたくさんのカエルたちが！まさに「かえる寺」!!
- 【宗福寺】基本情報
枯山水の砂紋に蓮池と見どころ満載！
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境内にたくさんのカエルたちが！まさに「かえる寺」!!

19番札所「龍石寺」から車で数分のところにある「宗福寺」。
実はこちら、あることで知る人ぞ知る有名なお寺なのだ。その「あること」とは…カエルのお地蔵さまをはじめとした、境内のあちこちに点在するカエルの石仏や置き物！　そのため、「宗福寺」は「かえる寺」とも呼ばれているらしい。
カエルのお地蔵さまなんて、ワタシは初めて聞いた。本当にあるなら見てみたい！
というわけで、実際に「宗福寺」を訪れてみると…。

【宗福寺】基本情報

萬松山宗福寺
■住所：埼玉県秩父市大畑町9-13
■駐車場：あり
■電話：0494-22-1669

秩父札所1番・四萬部寺を曹洞宗寺院として開基し、室町時代の弘治元年（1555）に没した瑞山守的が開山したといわれる寺院。カエルの石仏や置き物のほか、夏になると池を埋めるように咲き誇るハスの花もこの寺院の見どころのひとつとして知られている。

道路に面したお寺の入り口から参道に入ると、まず六地蔵や奪衣婆が祀ってあるお堂などが目に入ってくる。本堂は奥まったところにあり、周囲に高い建物がないことと相まって広々とした印象だ。
ただ、このあたりではまだカエルたちの姿はあまり見かけない。正直、ワタシとしては「あらっ!?」とちょっと拍子抜けしてしまったところがあった。

六地蔵の隣にある小さなお堂に鎮座している蟷螂（繭）地蔵。安産や子育てにご利益があるとのこと。こちらのお地蔵さんの周りにもカエルの姿があった。

しかし、本堂に近づいていくにつれ、徐々に、そして確実にカエルの姿が目立ってくる。
もしかしたら実はここに至るまでところどころに小さなカエルたちが隠れていて、それにワタシが気づかなかっただけかもしれないが…。

そして、境内の周囲には…本堂を中心にしてカエルがいっぱい！　カエルの六地蔵までおるぞ!!
探せば探すほどかわいいカエルたちがどんどん見つかる。まるで隠れキャラを探しているようで、なんだか楽しくなってしまった。また、本堂の隣にある庫裏にもたくさんのカエルグッズがズラリ！　ここまで徹底してカエルたちが集まっていると実に壮観だ。
ちなみに、個人的には托鉢僧のカエルがお気に入り。どこか物欲しそうな表情がユーモアにあふれていると思いませんか、ねぇ？

枯山水の砂紋に蓮池と見どころ満載！

「宗福寺」のお楽しみはこれだけでは終わらない。本堂の裏手には、岩や砂で水の流れを表現する枯山水の砂紋を描ける体験コーナーがあるのだ。
こういうものにワタシたちはかなり弱い。そばに置かれていた大きな熊手（砂紋搔き）を握り、まずはＫが、続いてワタシが挑戦！

途中で記念撮影したとき、Ｋがかなり疲れた表情をしていたので、ワタシはケタケタ笑ってしまった。
次にワタシが挑戦したのだが…搔いた砂の重みもあって熊手がけっこう重い！
最初の頃はテレビドラマ「大岡越前」のオープニングを口ずさむ余裕があったものの、そんなものはすぐに吹き飛んでしまった。それでも夢中になって砂紋を描いていたワタシたちって…子どもだねぇ。