秩父札所7番【法長寺】平賀源内ともゆかりがあるお寺

青苔山 法長寺
■住所：埼玉県秩父郡横瀬町横瀬
　1508
■宗派：曹洞宗
■本尊：十一面観世音菩薩
■駐車場：あり
■電話：0494-22-1921
【御朱印受付 基本情報】
■受付時間：8：00～17：00
　※11月～2月は16：00まで
　※12：00～12：30は昼休憩
■定休日：なし
■御朱印料：500円
　※2巡目以降は200円

秩父札所の中でも最大規模の本堂を誇る寺院。間口10間（約18.2m）、奥行き9間（約16.4m）の本堂は入母屋造りで、江戸時代中期に本草学者や戯作者、発明家など、さまざまな分野で才能を発揮した平賀源内が設計したといわれる。また、法長寺には牛にまつわる逸話が残っており、「牛伏堂」とも呼ばれている。かつては札所32番・牛伏観音堂が法長寺の南にある丘陵地帯に別棟として存在し、こちらに本尊の十一面観世音菩薩が祀られていた。しかし、江戸時代の天明2年（1782）に牛伏観音堂が火災のために焼失。以後、牛伏観音堂の別当だった法長寺の本堂に本尊が安置されるようになった。なお、本尊は高さが約45.5cmの立像で、江戸時代の作といわれている。

「法長寺」の駐車場のすぐそばにあるのが立派な構えの山門だ。
こちらの山門の向かって左側には「不許葷酒入山門（くんしゅさんもんにいるをゆるさず）」という、禅宗寺院の戒律が刻まれた石柱が立っている。
「葷」とはニラやニンニクといった匂いの強い野菜を意味し、酒やこれらの野菜を口にした者は修行の妨げになるので、寺内への入場を許さないということなのだとか。そのため、こちらの石柱は「結界石」とも呼ばれている。

また、本堂の内陣の欄間には四国八十八ヶ所霊場・第86番「志度寺」の縁起に由来する彫刻が残り、こちらの彫刻も平賀源内の描いた原図を基にしているとか。なぜ四国の「志度寺」なのかというと、香川県さぬき市の志度は平賀源内の故郷だから、だそうだ。
平賀源内はもともと鉱山開発のために秩父に滞在していた。ただ、このときに発見した秩父鉱山の開発は諸事情によって頓挫。明治時代になってから開発が進み、国内でも有数の鉱山になっている。

他にも境内で目を引くのが周囲の景色だろう。観音像と豊川稲荷の背後に雄大な武甲山がデンと構えているのだ。
お寺の近くにはUBE三菱セメント株式会社・横瀬工場もあり、自然と巨大な人工物が並ぶ景色はなんともシュールで面白い。
「卜雲寺」からの景色も素晴らしかったが、国道299号から見ると切り立った崖の上に立っている「法長寺」から眺める武甲山も見逃せないところだ。

ワタシたちが「法長寺」を訪れたときは納経所がちょうどお昼休みの12時台だった。しかし、境内をいろいろと回っているうちに時間があっという間に経過。境内散策もやってみるとけっこう面白いものだなぁと、ワタシは素直に思ってしまった。

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